5.29.2009

博客來第一定律:慣性定律

以往到其他網站註冊一個新帳號的時候,我都很注意有沒有開啟或關閉廣告信的設定。通常我都會直接設定關閉,不想收活動通知的廣告信。就算一開始忘記設定,在收到第一封廣告信後,我也會馬上回去把它關掉,而且沒有遇到過無法馬上關閉這個功能的情況。現在我遇到了,也再次複習了一個物理定律。


有個定律它說:靜者恆靜,動者恆動。要嘛就不要讓它動,讓它動了,它就會一直動,這叫做慣性。這是一開始我就會把網站的廣告信功能關閉的思考邏輯。

慣性會因為質量大者,啟動慢,停下來也慢。我遇過的幾個網站,它們真的都微不足道,我一按下關閉廣告信按鈕,它們馬上就會停止寄送廣告信了。

這一次我失算的地方在於,前陣子註冊博客來網站的時候,忘記先把廣告信設定關閉。最近等我想把它關閉的時候,我才發現博客來非同小可,它的質量很大,需要 7-14 天的時間才能把廣告信的功能完全關閉。

有這個需求的人,務必要提早動作。

不過,想起來也奇怪,一個質量這麼大的東西,我卻沒有印象它花了 7-14 天才啟動,幾乎是瞬間就啟動了。若不是啟動的能量很大,就是牛頓錯了。

5.27.2009

人體燃燒

常聽人說,人要像蠟燭,燃燒自己去照亮別人。不過,很可惜的是,通常在燃燒自己或不得已被燃燒的人,都不太能夠照亮別人,特別是焦屍鑑識專家。除了不明的燃燒環境之外,打火救人的弟兄情急之下也破壞了現場,焦屍鑑識專家幾乎無法從現場很有系統地學到什麼。

通常,他們能夠有系統地學到東西的場景是燒豬,什麼樣的現場,例如車禍起火現場或縱火現場,會燒出什麼樣的豬,他們很清楚。但畢竟豬不是人,豬燃燒自己不見得可以照亮人。

最近從 New Scientist 讀到一篇報導,我才知道有一群人,他們那樣可以稱得上名符其實地燃燒自己照亮別人。那些人死了之後,就像有些人把屍體交給醫學生解剖,他們把屍體交給焦屍鑑識專家。既然稱為焦屍專家,理所當然就是把收到的屍體,在設定的情境下,像是丟到車上,點一把火把它燒了變成焦屍,然後研究焦屍的特徵。



這些大體,雖然不會在燃燒中掙扎,確實為焦屍專家點燃了一盞燈。這其中,我覺得最有趣的是,人體的燃燒過程還真的跟蠟燭很像。

人開始燃燒的時候,當然,表皮會先燒乾,然後火苗會逐漸在體表蔓延。大概燒了五分鐘後,真皮層受熱開始縮起來,直到整個皮膚裂開。皮膚裂開後,就有意思了,脂肪開始流出來,真正有得燒的據說就是這些油脂。

油脂的燒法跟蠟油很像,都需要有燈蕊當媒介,而身上的燒焦衣物就是很好的燈蕊。受熱的油脂會吸附到衣物上,然後慢慢燒慢慢燒。只要有足夠當作燈蕊的材料,一具人可以燒大概七個小時啊。

而且在燒的過程中,因為組織在乾縮,人的姿勢也會變化,變成一個捲曲的姿勢。搞到最後一個平躺的屍體,好像在擋刀槍被謀殺的姿勢,這常是火場鑑識誤判死因的地方。



(寫到這裡,我腦袋裡有了過往親人在棺木裡燃燒的畫面。)

不過,殺人後想燒屍滅跡,恐怕也不太容易。受傷,例如手腳被砍傷的屍體,燒起來也會有所不同。皮膚上受傷的缺口會讓骨頭提早受熱,所以那個位置的骨頭會燒出痕跡來,跟其他部位不同。

除此之外,這些大體也破除了林林總總大家對焦屍的迷思,像是什麼人體自燃現象之類的。不過,我個人對焦屍沒什麼迷思,我的迷思可能是在生前想要像蠟燭,反而死後可以變蠟燭卻不敢的俗念上。

圖片來源:Body burners: The forensics of fire

5.24.2009

Wolfram|Alpha 一個蘋果兩個橘子三個芭樂

令人期待的搜尋引擎 WolframAlpha 在上週開放了。這個搜尋引擎跟 Google 與其他搜尋引擎不同的地方在於,它不會丟給我一千多條訊息,然後我得自己去找答案。它會直接給我,電腦根據我的輸入語彙計算出來最適的答案。

例如我想知道一個蘋果加兩個橘子加三個芭樂的熱量多少,查查 Google ,

Google 還是會給我很多答案線索的,只差不會嘲笑我瘋了罷。

現在,我可以查查 WolframAlpha,

沒有太多的答案,理論上,就算蘋果橘子芭樂都有大小顆,實際上,WolframAlpha 也只給這樣的問句一個數值。這個數值也許就是使用者最想知道的答案,電腦撿的。

另外,電腦可能也知道會來搜尋這種問題的使用者在意的是什麼。所以,順便也給了一個參考資料-一個蘋果加兩個橘子加三個芭樂成分表,

就這兩個,其都沒有了,也沒有幾十個「下一頁」這種東西,就是自稱為知識引擎的 WolframAlpha 乾脆的地方。

因為職業病常常發作,一遇到新的搜尋引擎總是忍不住要丟一兩個工作相關的關鍵字試試。正好,WolframAlpha 也提供一些生命科學的搜尋範例。例如,在 WolframAlpha 的搜尋框敲進一串基因序列,它會把這段序列轉譯成胺基酸序列,最特別的是,它還會列出我們人的 23 對染色體上有哪些已知基因含有這段序列,以及基因落在染色體的位置。

這對一些我們常用來分析基因的資料庫來說沒什麼了不起,不過,在一個大眾化的搜尋引擎出現這種東西,真的令我吃驚。

我想試試看這種搜尋的準確性如何,於是,找一段序列要來挑戰一下。

有一種遺傳疾病叫做亨丁頓舞蹈症 (Huntington's disease) ,這種病導因於第四對染色體上有一個名叫 Huntingtin (HTT) 的基因,基因上某個序列出現很多重複。譬如,正常只有 CAG ,亨丁頓舞蹈症患者就會變成 CAGCAGCAGCAGCAG...。

我拿 10 重複來試,結果還真的在第四對染色體上找到了 HTT 基因咧。

一整個神奇。

比起 Google 連基因序列都辨識不出來,還在 "Do you mean... " ,我覺得 WolframAlpha 太有潛力成為我的平民版工作知識引擎之首。

5.21.2009

生命與智能換來的唐氏症跟癌無緣

在人類第 21 對染色體上確定有抗癌基因,在癌症這麼猖獗的時代,多一條 21 號染色體給你,可以降低癌症發生率跟死亡率,要不要?當然不要,只有兩條的平均活 80 歲,多一條的卻只能活 50 歲,癌症也許根本就沒機會肆虐,怎麼算划得來?

三條 21 號染色體,耳孰能詳。沒錯,唐氏症。科學家就是看到唐氏症患者的罹癌率跟癌症死亡率偏低,懷疑這多出一條的 21 號染色體上 230 幾個基因裡,一定有抗癌基因。

於是先找到「唐氏老鼠」去比較,果然看到唐氏老鼠腫瘤生長速度慢,大概是正常老鼠的一半。

不過,問題是不可能在人身上去測試腫瘤生長速度,所以,繞了一圈,改用唐氏症患者的皮膚細胞,用 iPS 方法把它誘導成幹細胞,打到老鼠體內。這種幹細胞在老鼠體內會長成畸胎瘤,跟正常人細胞的畸胎瘤比較,唐氏病患者細胞所生成的畸胎瘤有一個特色,腫瘤內的血管長不起來。

然後,從這些唐氏老鼠多出來的基因當中,單獨挑出一個抑制血管生長的基因,叫做 DCSR1 ,去做測試。結果,腫瘤生長速度也是正常老鼠的一半。看來,230 幾個基因裡,至少這個基因應該是抗癌基因沒有錯。

平白多出兩三百個基因,這麼重大基因缺陷不但沒有增加罹癌率 (血癌除外) ,反而多了一個抗癌基因,這算是上天的恩賜嗎?我不知道,只覺得再讓他們背負罹癌壓力,情何以堪!?

研究報告:Down's syndrome suppression of tumour growth and the role of the calcineurin inhibitor DSCR1. Doi: 10.1038/nature08062

5.19.2009

Cheerios 燕麥只提降低膽固醇,太超過

在台灣,相信很多人都耳熟能詳,燕麥可以降低膽固醇。去衛生署的網站找有關燕麥的健康食品,都可以找到三條保健功效:

  1. 降低總膽固醇;
  2. 降低低密度脂蛋白膽固醇;
  3. 降低發生心血管疾病的風險。

不過,可能很多人不知道,任何一家燕麥食品廠商如果把第三條-降低心臟疾病的風險-拿掉可能是違法的,拿掉第一二條卻是 OK 的。

這看起來很弔詭,然而,FDA 核可的可溶性纖維 Health Claim 寫得一清二楚。這個月初,美國通用磨坊 (General Mills) 會收到 FDA 的警告信就是因為這樣。

通用磨坊在「神奇」圈圈餅的包裝上把 FDA 核可的 Health Claim 動了手腳,突顯了幾個大字「Cheerios May Reduce Your Cholesterol!」,直接挑明了重點就是會降膽固醇。

這或許還好,用了 「May」表示還算客氣的。Cheerios 的平面廣告上,只畫了一顆心臟,寫說連續吃 Cheerios 六個禮拜可以降低膽固醇 4 個百分點。

Image Source,Photobucket Uploader Firefox Extension

What runs through your veins runs better without cholesterol. Eating Cheerios for 6 weeks can reduce cholesterol by 4%.

看到這個,FDA 寫了警告信給通用磨坊說,照你這麼宣稱,「神奇」圈圈餅應該是降膽固醇的「藥」,應該先通過藥品審查程序才能賣。

看了許多藥品廣告,我也覺得通用磨坊這有意把燕麥餅乾當成藥來賣。

這不是說燕麥無法降低膽固醇。健康食品,不需要嚴謹的臨床試驗,它在意的只是整體風險的關聯。心血管疾病的風險來自遺傳、高體重、高血壓、高血脂、抽菸、糖尿病等等諸多因子,燕麥可以降低心臟疾病的風險就是這種整體的關聯,當然這種關聯是透過降低膽固醇做出影響。所以,提到燕麥降低心臟疾病風險就可以附帶提到降低膽固醇。

反過來說,降低膽固醇一定可以減少心血管疾病的風險。不過,膽固醇是可以實際測量出來的數據,這就牽涉到效果,尤其像 Cheerios 這種連續吃多久可以降低多少的具體描述,根本是在宣稱治療的效果。想要賣這種有療效的圈圈餅,當然要做嚴謹的臨床實驗送藥物審查。

5.15.2009

竹捲葉螟

今年初把門前幾枝枯竹剪掉後,出人意料的,春天過後,又長出兩三枝更高的新竹,儼然汰舊換新之勢。不過,很可惜的,這幾天我發現其中一枝新竹末端枝葉捲得有點不太自然。仔細一看,原來竹葉有被「縫」過。

瞧這一線一線,跟外科手術後傷口上的縫線沒什麼兩樣。但,是誰這麼多嫌功夫會在竹葉上動這種手腳。而且這個工藝奇才還會因應不同的竹葉葉況,變換適合的縫合技巧。

正好又近五月端午,讓我驚覺想到,第一個會用竹葉包東西,然後以線把竹葉纏起來的生物,顯然不是人類。然而儘管這種生物包竹葉的技巧特好,就像人類包的一百顆粽子裡,也總有一兩顆會露餡的失誤。

我很想知道這是什麼生物,卻又擔心一打開葉子後,那隻蟲就再也無法呼吸。只好到 Google 查查。查到了,多記了一個名字,多認識了一種生物,就這樣。